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第421話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第422話
「事業？」「そうですよ、親友が起業したいって」瑛介は何気ない仕草で眉を少し動かした。自分が、他人の口を通して弥生の過去や近況を知ることになるとは思いもしなかった。そのことで、瑛介は軽く自嘲するような気持ちを抱いた。それでも、彼女に関することにはどうしても興味を持ってしまう。「起業するのですか？」瑛介は膝の上で手を組んで、少し体を前に傾けた。「友人と一緒にやります？」「違います」千恵は首を振った。「私は空港で父の仕事を手伝っていますから。父が私の起業を許してくれませんね。大学を卒業した後は、父の企業で管理職の勉強をされてきましたが」しかし、千恵がこれだけ話しても、瑛介の表情には特に変化は見られなかった。千恵は彼を見つめて少し考えて、再び口を開いた。「でも私の親友は会社を立ち上げたいです」やはり、弥生の話題が出ると、瑛介の眉がわずかに動いた。「どんな会社を立ち上げたいですか？」「それはまだ詳しく聞いていませんが。ただ、なんとなくそんなことをしているって」千恵は少し不思議に思った。この男性がやけに弥生に興味を示していることに気づいたからだ。それは昨日、酒に酔った後の出来事に対する後悔や謝罪の気持ちから来るものなのだろうか？昨日の話を彼に伝えた際、彼はまるでその記憶を失っているかのようだった。だから、弥生に惹かれているという可能性は低いと千恵は結論づけた。彼の興味は、単に謝罪の延長線上にあるものだろう。「宮崎さんが心配する必要はありませんから。私の親友は本当に良い人で、性格も穏やかで話しやすい人です。だから、ちゃんと謝れば許されると思いますよ。みんなで一緒に食事でもすればね」「そうですか」「うんうん、大丈夫ですよ。約束しますから、きっと彼女も受け入れてくれます」「約束するって......」瑛介は千恵を一瞥し、少し考え込むように彼女をじっと見つめた。「まだお名前を聞いてないですが」千恵の目が輝いて、即座に答えた。「伊達千恵と申します」瑛介は短く頷いたあと、さらに質問を続けた。「あの親友の名前はなんですか？」「え？親友の名前？」「そう、会ったときに何て呼べばいいです？」「ああ、彼女のことですね！彼女の名前は霧島弥生ですよ」「弥生......
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第423話
「弥生？」千恵は家中を隅々まで探したが、弥生の姿は見当たらなかった。「どこに行ったの？」仕方なくリビングに戻ると、瑛介がソファの近くで部屋を見ているのが目に入った。「ごめんなさいね。友達は家にいないみたいです。どこかに出かけたのかもしれませんが」そう言いながら、話題を変えようと千恵は提案した。「よかったら、座ってお待ちください。私、電話してみます」「うん、お願いします」予想外にも、彼はすんなり了承して、ソファに腰掛けた。その姿はまるで「急がないから、ゆっくり待つ」とでも言いたげだった。千恵は急いでベランダに向かい、弥生に電話をかけた。「弥生、どこにいるの？」「家に帰った？」電話越しに、弥生は反射的に尋ねた。「うん、帰ったけど、家にあなたが見当たらなくて」千恵の言葉を聞いて、弥生はほっと息をついた。そして、説明した。「少し用事があって外に出たの。何もなければ家で待ってて。帰ったら話がある」「うん、私も話したいことがある。でも......」「千恵？」と電話越しに弘次の声が聞こえてきた。「うん、彼女が家に戻ったみたい」「それならよかった」千恵は、彼女の友達が今瑛介と一緒にいることや、お詫びと昼食の予定について話そうと思っていたが、弘次の声を聞いた途端、言葉を飲み込んだ。彼らが今一緒にいるなら、あえて水を差すつもりはない。「気を付けてね。待っているよ」とだけ言って、千恵は電話を切った。電話の向こうの弥生も、少し心配そうに彼女に何度か注意を促した後、通話を終了した。電話を切ると、千恵は息をつき、唇を微かに上げた。どうやら、昼食は彼女と瑛介の二人だけになりそうだ。心が浮き立つ彼女は、携帯をポケットにしまい、リビングに戻った。戻ると、瑛介はまだ同じ姿勢でソファに座っていた。彼女が入ってくると、彼の視線がまっすぐ自分に向けられた。「ごめんなさいね。友達は用事で出かけたので、昼の時間をかけてはたぶん私たち二人だけになりそうです」「友達はどこへ行きました？」瑛介が低い声で問いかけた。千恵は一瞬驚いた後、答えた。「あのう、私も詳しくはわかりませんが。用事があると言っていました」そんなに都合よくいくものか？瑛介は不機嫌そうに眉をひそめた。自分が来ようとしている
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第424話
「ママ、抱っこして」弥生がまだ反応しないうちに、突然ある力強い手がひなのを抱き上げて、弘次の膝の上に乗せた。ひなのは思うようにママに抱かれることはできなかったが、弘次の腕も慣れ親しんだものだったため、不満することなく、素直に彼の胸に身を寄せた。「おじさん、眠ってもいい？」弘次は彼女の小さな鼻を指で軽くつついた。「大丈夫よ。眠りたいならどうぞ」「ありがとう、」弘次はふと何かを思い出し、横に座る陽平に視線を移した。「陽平、おいで」陽平は静かに座って、大人びた表情を浮かべていた。笑顔を見せず、甘える様子もないため、少し控えめに見えた。弘次の誘いに対し、陽平は礼儀正しくお礼を言って、断った。「ありがとうございます。でも結構です」弘次は残念そうにため息をついた。「君はいつもおじさんに距離を置いているよな」と弘次は考えずに言った。弥生が陽平の代わりに答えた。「彼はもともと物静かな性格なのよ、知ってるでしょ」「それに、ひなのがあなたにべったりじゃ足りない？」一人の子どもにずっとくっつかれるだけでも大変でしょう？しかし弘次は笑みを浮かべて、こう答えた。「いや、足りないさ。あなたたち三人がみんな僕にべったりしてくれたらいいのに」横に座る陽平も驚いたようにママを見たりした。その後、彼はママの言葉を聞いた。「甘えるのは子どもだけでしょ」「うん、僕の前では子ども扱いしていいんだぞ」弥生はようやく悟った。帰国してからというもの、弘次の言葉遣いが大きく変わってきた。彼は何を恐れているのだろう？五年もの歳月が過ぎて、彼は自分が過去に戻るとでも思っているのか？考えが巡り、弥生は困惑しつつも弘次を見つめた。彼に「どうしてこんな話し方をするの？」と尋ねたくなったが、二人の子どもがそばにいるため、口をつぐんだ。そんな彼女の考えを察したのか、弘次もこの話題を切り上げ、別の話を始めた。「今後は千恵と一緒にあの家に住むか？」「うん。彼女が長期間借りているから、今はそこに住むつもりなの」「会社の立地にもよるけど、遠い場合、そこに住み続ける？」その質問に、弥生は少し困惑した。実際、自分が開く予定の会社は、この家から少し距離がある。千恵が自分の計画を知って家を借りたことを後から知っ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第425話
弥生は少し困惑した表情を浮かべていた。毎回はこう繰り返すものだ。彼女が受け取りたくないと言っても、弘次はさりげなく退いては進み、物を娘の手に渡してしまう。そしてひなのは......大きな瞳をぱちぱちさせ、まったく迷うことなく鍵を受け取った。その上、つま先を伸ばして弘次の頬に軽いキスまで落とした。「ありがとう！」それを見た弥生の表情には、まるで「やっぱりね」と書いてあった。ひなのの性格は、兄の陽平とは正反対だ。彼女は基本的に人の好意を受け取るタイプで、それには自分なりの小さな理屈まである。以前、弥生が「いつもおじさんの物をただでもらうのはダメよ」と諭したとき、ひなのは首を傾げて言った。「でもね、ひなのはおじさんの物をタダでもらってるわけじゃないよ」「どういうこと？」「だって、おじさんが来るたびにひなのを抱っこしたり、ひなのの顔を触ったり、写真を撮ったりしてるじゃない？これって、ひなのが働いているってことだよ！」なるほど、小さいながらも、彼女には既に一丁前の理屈があるらしい。抱っこされること、顔を触られること、写真を撮られること、すべてが働いていると見なされるらしい。弥生はその後もひなのといろいろと言い合った。「でも、おじさんがひなのを抱っこしたり、写真を撮るのは、ひなのを助けるためでしょ？」ひなのは大きな瞳をぱちくりさせた。「でも、ひなのはおじさんに助けてもらいたいなんて言ったことないよ。それに、おじさんはママのことが好きなんでしょ？テレビで見たけど、女の子をアプローチするなら誠意を見せなきゃダメだって。そうじゃないと手に入らないのよ」彼女の頭はまるで天才的で、男女関係のことでさえ簡単に解き明かしてしまった。最終的に、弥生は彼女の言葉に納得させられる羽目になった。とはいえ、ひなのが鍵を受け取るのを見て、弥生はやはり気をつける必要があると感じた。「家に帰ったら、ちゃんと教えないと」特に家や高価なものに関しては、絶対に受け取れないと。受け取るなら、お金を支払わなければならない。彼女はすでに弘次にあまりに多くの借りを作ってしまったのだから。学校に到着した。車が目的地に到着すると、運転手が振り返った。「到着しました」車は早川で一番えらい私立学校の前に止まっていた。「こち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第426話
弥生はこの学校に満足している様子だった。授業の雰囲気はとても良くて、先生たちは生徒に穏やかに接していて、子どもたちもしっかりしているようだ。総合的に見て、かなり良い印象を受けた。ただ、その場で二人の子供が入学することを決めず、「もうちょっと考えます」と伝えた。学校の担当者も快く了承して、彼女に連絡先を渡した。「うちの学校では送迎サービスもありますが、事前にお伝えしておきたいことがございます。保護者の中には、子どもたちが同じ車に乗るのを不安に感じられる方もおり、自分で送迎される方もいらっしゃいます」「そうなんですか。こちらで検討させていただきます」「はい、ご検討ください。それではお気をつけてお帰りください。お二人のお子さんもまたお会いしましょう」車に乗り込んだ後、弘次が弥生に尋ねた。「どう？この学校」「良さそうと思うけど、他の学校ももう少し見てみたいわ」「なるほど。いいよ」その後、二人はさらに他の学校を見学したが、どれも少し物足りない印象だった。衛生状態が今ひとつだったり、給食の内容がいまいちだったりと、いずれも決め手に欠ける。最後の見学が終わる頃には、ひなのが疲れ果て、弘次の腕の中でそのまま眠ってしまった。彼女の寝顔を見て、弥生は自分たちが今日は歩き回りすぎたことを気づいた。足を止めて、隣にいる陽平に尋ねた。「陽平ちゃん、疲れるでしょう？」陽平はとても気遣いができる子で、すでに疲れが見え隠れしていたにもかかわらず、弥生に気を遣い、平気そうに答えた。「いや、全然疲れてないよ」その言葉に、弥生はそっとかがんで彼を抱き上げた。「ママ......」「うん、ママが疲れちゃった。だからちょっと陽平を抱っこさせて」弥生の言葉に、陽平はそれ以上何も言えなくなり、大人しく弥生の腕の中に収まった。「大丈夫だよ。家まで遠くないから、ママが抱っこして連れて行くね」彼はそれ以上抵抗することもなく、静かに彼女に身を預けた。初めは目を開けて話していたが、次第に声が途絶えて、弥生が家の近くまで来た頃には、彼はすっかり眠りに落ちていた。彼の寝顔を見て、弥生は思わず微笑んだ。「疲れてないって言ったのに、こんなに早く寝ちゃって......」彼の鼻を軽く摘むと、陽平は「んん......」と鼻を鳴らし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第427話
情けない......弘次がこんなことを言うのは初めてではなかった。彼が言うたびに、彼女の心には痛みが走る。正直なところ、弘次は彼女にとても良くしてくれている。その心遣いは真心からのもので、こんなに尽くしてくれる人は、この世にもういないかもしれない。彼女の心も石でできているわけではない。彼が長年にわたって注いできた優しさは、彼女もすべて理解しているはずだ。もし二人の子どもがいなかったとしたら、もしかすると......彼と一緒になることを選んでいたかもしれない。しかし、彼女自身がもともとひとり親家庭で育った子どもだ。一人で子どもたちに与えられるものは限られており、それ以外のことに精力を割く余裕はない。つまり、子どもたち以外の誰かに、自分の時間や気持ちを分け与えることはできないのだ。こう考えながら、弥生は心の中で深くため息をついた。結局のところ、彼女は正直に話すことにした。「君は素晴らしい人よ。ずっとそうだ。でも......私は君の優しさを受け入れ続けるだけで、何も返せない」彼女の言葉を聞いて、弘次は淡い微笑みを浮かべながら答えた。「だったら少しだけ返してくれないか？弥生、僕が求めているのはほんの少しだ」彼女が黙り込むのを見ると、弘次は続けてこう言った。「信じられないなら試してみて。僕と一緒にいれば、君に負担をかけることは絶対にないことを保証する。君のことも、子どもたちのことも、僕が大切しているから」「それは無理よ」弥生は首を横に振る。「私は君に割く余力がないの」「そうしなくてもいいよ。君のままでいいんだ。したいことを自由にして、それだけでいい。僕はしっかりと支援するから」「それでも......」「ダメか？」弘次は真剣に考えた後、さらに提案した。「じゃあ試してみないか？3カ月だけでいい。僕と一緒にいて、良し悪しを試してくれない？」弥生は唇をかみしめながら答えた。「弘次、そんなこと言わないで」弘次は彼女を見つめ、「こんなに頼んでもダメか......じゃあ、もっと頑張るしかないな」と苦笑した。車のドアが開き、弘次は子どもたちを抱えたまま車に入った。弥生も急いで手伝いに向かった。車内では、二人の子どもたちが目を覚ました。ひなのは起きるなり、「お腹空いた」と言い出し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第428話
弥生は二人の子供たちを連れて部屋に入って、普段着に着替えた。彼女が去った後、弘次はさりげなく千恵を見て問いかけた。「今日はどうだった？」突然の質問に、千恵は少し戸惑った。「何のこと？」自分の意図を理解していないと察した弘次は、ヒントを与えるように言った。「昨晩のことだよ」その言葉に千恵の顔色がわずかに変わった。「昨晩のこと？どうして知ってるの？まさか弥生が話した？」昨晩のことを弘次に知られていると気づき、千恵の顔には一瞬困惑と怒りが浮かべた。彼女はついに感情を抑えきれず、苛立ちをあらわにした。「どういうことなの？一緒に住んでいるからって、私たちにはそれぞれ自由があるでしょう。お互い干渉しないって約束だったのに、なんで弥生は私のことをあなたに話すの？」その苛立ちを目の当たりにした弘次は一瞬黙り込んだが、そう言ったことが弥生に余計な負担を与えたことに気づいた。しかし、瑛介と千恵がこれ以上接触するのであれば、リスクが大きすぎる。もしもそんな状況が続けば、問題が発生すると確信していた。弘次の目が鋭く光った。彼は冷静さを保ちながら千恵に視線を向け、皮肉めいた笑いを浮かべた。「千恵、君たちはルームシェアしているだけど。君が夜中に外出すれば、彼女が心配するのは当然だ」千恵は頭を抱えて、困った表情を浮かべた。「心配してくれるのはわかるけど。でも、もう大人よ。自分の考えがあるのに、プライバシーのことを人に話すものか？」弘次は唇を引き締め、淡々と言った。「どうやら、僕に対する印象はあまり良くないようだね」その言葉にハッとした千恵は、自分が無意識に弘次を非難するようなことを言ってしまったことに気づき、慌てて謝罪した。「ごめんなさい、そんなつもりじゃなかったの。ただ、少し自由に生活したいだけなのよ」今度、弘次は落ち着いた口調で言った。「君たちが一緒に生活している以上、いろいろなことを考慮する必要があるだろう。もし君がこれからも彼と接触するつもりなら、彼女と一緒に住むのはやめたほうがいいと思うぞ」その言葉に千恵は黙り込んだ。彼女は弘次の言うことに一理あると感じた。一緒に住むことで、自由が制限されるように感じ、彼女自身も不安になっていた。その後、彼女がどう答えるべきか悩んでいる間に、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第429話
千恵は緊張してきた。彼女は本来、瑛介が謝罪のために弥生に会いに来るという話を伝えるつもりだった。しかし、さっき弘次の言葉を聞いた後、わざわざそのことを話す必要がないように感じた。その考えに至った千恵は、少し気まずそうに笑った。「あのう、な、なんでもないの」それを聞いた弥生は、驚いた表情を浮かべた。「でも、帰ってきたとき、私に何か話があるって言ってたじゃない？」「そう、そうだったわ」千恵は慌てて説明した。「あの時は感情的になっていて、話したいことがあったけど、今はもうなくなったの」弥生は眉を少し上げた。「そうなの？」千恵は必死でうなずいた。彼女との付き合いはそれほど長くないが、弥生は千恵が嘘をつくときの癖をよく気づいていた。嘘をついているときは目が泳ぎ、首を振る仕草が鳥のように早くなる。だから、今の様子からして明らかに嘘をついているのが分かった。おそらく話したくないだけだろう、と弥生は心の中でため息をつき、それ以上は追及しなかった。「それなら、いいわ」千恵はまたしても何度も頷いた。弥生はエプロンを結び、肉を下処理していた。千恵は申し訳なさそうな様子で、急いで手伝おうとした。「私が切るわ」普段なら、弥生は素直に包丁を渡していたはずだ。しかし、これから話そうとしている内容を考えて、彼女は包丁を渡さず、自分で作業を続けた。「私がやるから大丈夫よ」「そう......わかったわ」千恵は隣に立ち、肩を落としてうつむいた。その姿を見た弥生は、一瞬考えた末、口を開いた。「それで？彼の連絡先を手に入れられたの？」突然の問いかけに、千恵は弘次に話した内容を思い出し、顔が曇った。それを見た弥生は、彼女が失敗したのだと思い、少し安心した。失敗したほうが、後々面倒が減るからだ。その考えがよぎり、弥生は静かに言った。「今朝、私が話したいことがあるって言ったでしょう？それは、彼に関することなの」「弥生！」千恵がいきなり声を上げて、彼女の名前を呼んだ。「今日、弘次と出かけてたよね？彼はあなたにすごく優しいわ。帰国したあなたのために家まで用意してくれたんでしょ？もし私があなたを引き留めてたら、あなたたちの関係の進展に影響が出るんじゃない？」その言葉を聞いて
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第637話
瑛介は子供たちを家に連れて帰ったあと、わざわざシェフを呼んで美味しい料理を作ってもらい、さらにおもちゃも用意させていた。まだ二人の好みがはっきり分からなかったのと、自分でおもちゃを買ったことが一度もなかったこともあって、とにかく手当たり次第にいろいろな種類を揃えたのだった。二人の子供たちはそんな光景を見たことがなく、部屋に入った瞬間、完全に呆気に取られていた。そして二人は同時に瑛介の方へ顔を向けた。ひなのが小さな声で尋ねた。「おじさん、これ全部、ひなのとお兄ちゃんのためのなの？」「うん」瑛介はうなずいた。「君たちのパパになりたいなら、それなりに頑張らなきゃな。これはほんの始まりだよ。さ、気に入ったものがあるか見ておいで」そう言いながら、大きな手で二人の背中を優しく押し、部屋の中へと送り出した。部屋に入った二人は顔を見合わせ、ひなのが小声で陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、これ見てもいいのかな？」陽平は、ひなのがもう気持ちを抑えきれていないことを分かっていた。いや、実は自分もこのおもちゃの山を見て心が躍っていた。しばらく考えてから、彼はこう言った。「見るだけにしよう。なるべく触らないように」「触らないの？」ひなのは少し混乱した表情を見せた。「でも、おじさんが買ってくれたんでしょ？」「確かにそうだけど、おじさんはまだ僕たちのパパじゃないし......」「でも......」目の前にある素敵なおもちゃの数々を、ただ眺めるだけなんて、あまりにもつらすぎる。ひなのはぷくっと口を尖らせ、ついに陽平の言葉を無視して、おもちゃの一つに手を伸ばしてしまった。陽平が止めようとしたときにはもう遅く、ひなのの手には飛行機の模型が握られていた。「お兄ちゃん、見て！」陽平は小さく鼻をしかめて何か言おうとしたが、そこへ瑛介が近づいてきたため、言葉を呑み込んだ。「それ、気に入ったの？」瑛介はひなのの前にしゃがみ、彼女の手にある飛行機模型を見つめた。まさかの選択だった。女の子用のおもちゃとして、ぬいぐるみや人形もたくさん用意させたのに、彼の娘が最初に手に取ったのは、まさかの飛行機模型だった。案の定、瑛介の質問に対して、ひなのは力強くうなずいた。「うん！ひなのの夢は、パイロットになることなの！」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第636話
とにかく、もし彼が子供を奪おうとするなら、弥生は絶対にそれを許さないつもりだった。退勤間際、弥生のスマホに一通のメッセージが届いた。送信者は、ラインに登録されている「寂しい夜」だった。「今日は会社に特に大事な用事もなかったから、早退して学校に行ってきたよ。子供たちはもう家に連れて帰ってる。仕事終わったら、直接うちに来ていいよ」このメッセージを見た瞬間、弥生は思わず立ち上がった。その表情には、明らかな驚きと怒りが浮かんでいた。だがすぐに我に返り、すぐさま返信した。「そんなこと、もうしないで」「なんで？」「君が私の子供を自宅に連れて行くことに同意した覚えはない」相手からの返信はしばらくなかったが、しばらくしてようやくメッセージが届いた。「弥生、ひなのちゃんと陽平くんは、僕の子供でもある」「そう言われなくても分かってる。でも、私が育てたのよ。誰の子かなんて、私が一番よく分かってる」「じゃあ、一度親子鑑定でもしてみるか？」「とにかく、お願いだから子供たちを勝手に連れ出さないで」このメッセージを送ってから、相手は長い間返信を寄こさなかった。弥生は眉をわずかにひそめた。もしかして、彼女の言葉に納得して子供たちを連れて行くのをやめたのだろうか？だが、どう考えてもおかしい。瑛介は、そんなに簡単に引き下がる男ではない。不安が募る中、まだ退勤時間まで15分残っていたが、弥生はもう我慢できず、そのまま荷物をまとめて早退することに決めた。荷物をまとめながら、弥生は心の中で瑛介を罵っていた。この男のせいで、最近はずっと早退ばかりしている。まだ荷物をまとめ終わらないうちに、スマホが再び震えた。ついに、瑛介から返信が届いた。「子供は車に乗ってる。今、家に帰る途中」このクソ野郎！弥生は怒りに震えながら、電話をかけて文句を言おうとしたその瞬間、相手からまた一通のメッセージが届いた。「電話するなら、感情を抑えて。子供たちが一緒にいるから」このメッセージを見た弥生は言葉を失った。腹立たしい！でも子供たちのことを考えると、彼女は何もできない自分にさらに苛立った。彼のこの一言のせいで、「電話してやる！」という気持ちは完全にしぼんだ。電話しても意味がない。どうせ彼は電話一本で子供たち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第635話
しばらくして、弥生はようやく声を取り戻した。「......行かなかったの？」博紀は真剣な面持ちでうなずいた。「うん、行きませんでした」その言葉を聞いた弥生は、視線を落とし、黙り込んだ。彼は奈々に恩がある。もし本当に婚約式に行かなかったのだとしたら、それはまるで自分から火の中に飛び込むようなものではないか？でも、行かなかったからといって、何かが変わるわけでもない。「当時は、多くのメディアが現場に詰めかけていました。盛大な婚約式になるだろうと、皆がそう思っていたからです。でも、当の主役のうち一人が、とうとう姿を現さなかったんですよ。その日、江口さんは相当みっともない状態だったと聞いています。婚約式の主役が彼女一人だけになってしまい、面子を潰されたのは彼女個人だけでなく、江口家全体にも及んだそうです。ところが、その現場の写真はほとんどメディアに出回ることはありませんでした。撮影されたものは、すべて削除されたらしくて......裏で何らかのプレッシャーがかかったのかもしれませんね」そこまで聞いて、弥生は少し疑問が浮かんだ。「もしかして......そもそも婚約式なんて最初からなかったんじゃないの？」彼女の中では、瑛介が本当に行かなかったなんて、どうしても信じがたかった。あのとき彼が自分と偽装結婚して、子供まで要らないと言ったのは、心の中に奈々がいたからではなかったのか？それなのに、奈々のほうから無理やり婚約に持ち込もうとして、結局うまくいかなかったって......「最初は、みんなもそうやって疑ってたんですよ。でも、あの日実際に会場にいたメディア関係者の話によると、現場は確かにしっかりと装飾されていて、かなり豪華な式場だったそうです。ただ、どこのメディアも写真を出せなかった。すべて封印されて、もし誰かが漏らしたらクビになるっていう噂まで立っていたんです。でもその後、思いがけないことが起きましてね......たまたま近くを通りかかった一般人が、事情を知らずに会場の様子を何枚か写真に撮ってネットに投稿しちゃったんです。それが一時期、すごい勢いで拡散されたんですけど......すぐに削除されてしまいました」「写真に何が写ってたの？」博紀は噂話を楽しむように笑った。「僕も、その写真を見たんです。ちょうど江口さんが花束を抱え
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第634話
博紀はにやにやしながら言った。「あれ、社長はまったく気にしていない様でしたけど、ちゃんと聞いていらしたんですね？」彼女は何度か我慢しようとしたが、最終的にはついに堪えきれず、博紀に向かって言い放った。「クビになりたいの？」「いやいや、失礼しました！ちょっと場を和ませようと思って冗談を言っただけですって。だって、反応があったからこそ、ちゃんと聞いてくださってるんだって分かったんですし」弥生の表情がどんどん険しくなっていくのを見て、博紀は慌てて続けた。「続きをお話ししますから」「当時は誰もが二人は婚約するって思ってたんです。だって、婚約の日取りまで出回ってたし、中には業界の人間が婚約パーティーの招待状をSNSにアップしてたんですよ」その話を聞いた弥生の眉が少しひそめられた。「で？」「社長、どうか焦らずに、最後までお聞きください」「その後はさらに多くの人が招待状を受け取って、婚約会場の内部の写真まで流出してきたんです。南市の町が『ついに二人が婚約だ！』って盛り上がってて、当日をみんなが心待ちにしてました。記者が宮崎グループの本社前に集まって、婚約の件を聞こうと待機してたんです。でも、そこで宮崎側がありえない回答をしたんです。『事実無根』、そうはっきりと否定されたんですよ」弥生は目を細めた。「事実無根？」「そうなんです。宮崎さんご本人が直接出てきたわけではありませんが、会社の公式な回答としては、『そんな話は知らない、まったくのデマだ』というものでした」博紀は顎をさすりながら続けた。「でも、あの時点であれだけの噂が飛び交っていたので、その回答を誰も信じようとしなかったんです。その後も噂はさらに加熱していって、会場内部の写真が次々と流出しましたし、江口さんのご友人が彼女とのチャット画面まで晒して、『婚約の話は事実です』なんて証言までしていたんですよ。そのとき、僕がどう考えていたか、社長はわかりますか？」弥生は答えず、ただ静かに博紀を見つめていた。「ね、ちょっと考えてみてください。宮崎さんはあれほどはっきりと否定しているのに、それでもなお婚約の噂が止まらないって、一体どういうことでしょうか。それってもう、江口さんが宮崎さんに『婚約しろ』と無言の圧力をかけているようにしか見えなかったんですよ。皆の前で『私たち婚
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第633話
もともと弥生の恋愛事情をネタにしていただけだったが、「子供」の話が出た途端に、博紀の注目点は一気に変わった。「社長がお産みになった双子というのは、男の子ですか？それとも女の子ですか？」弥生は無表情で彼を見た。「私じゃなくて、友達の話......」「ええ、そうでしたね、社長の『ご友人』のことですね。それで、そのご友人がお産みになった双子というのは、男の子でしょうか、それとも女の子でしょうか？」「男の子か女の子かって、そんなに大事？」「大事ですよ。やっぱり気になりますから」「......男女の双子よ」「うわ、それなら、もし元ご主人がお子さんを引き取ることに成功したら、息子さんと娘さんの両方が揃ってしまうじゃないですか！」「友達の元夫ね」「そうそう、ご友人の元ご主人のことですね。言い間違えました」「でも瑛介......じゃなくて、社長のご友人は、どうして元ご主人が子供を『奪おうとしている』と考えていらっしゃるのでしょうか？一緒に育てたいという可能性は、お考えにならなかったのですか？」「一緒に育てる？冗談を言わないで。それは絶対に無理」「なんでですか？」博紀は眉を上げて言った。「その元ご主人......いえ、社長のご友人の元ご主人というのは、かなりのやり手なんでしょう？そんな方が一緒に育てるとなれば、むしろお子さんにとっては良いことなのではありませんか？」「いいえ、そんなの嘘よ。ただ奪いたいだけ、奪う」弥生は少し固執するように、最後の言葉を繰り返した。「彼にはもう新しい彼女がいるのよ。協力して育てるなんて全部ありえない。ただ子供を奪いたいだけなの」「新しい彼女？」その言葉を聞いたとき、博紀はようやく核心にたどり着いた気がした。彼はにこやかに言った。「つまり社長はこうお考えなんですね。宮崎さんにはすでに新しいパートナーがいる。だから、彼が子供を奪おうとしているのではないかと。違いますか？」弥生は彼をじっと見つめた。何も答えなかったが、その表情が全てを物語っていた。しかも、彼女自身は気づいていないようだったが、博紀はもう「社長の友達」などとは言わなくなっていた。次の瞬間、彼女は博紀が苦笑いするのを見た。「もし社長がご心配なさっているのがそのことでしたら......気になさらなくて大丈夫ですよ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第632話
「うん」瑛介は冷たく一声だけ応えた。「じゃあ、社長......会社に戻りましょうか？仕事が山積みでして、このままだと......」その後の言葉を健司は口にしなかったが、瑛介自身も理解していた。彼は唇の端を真っすぐに引き締め、最後に視線を外して言った。「会社に戻ろう」弥生は地下鉄の駅に入ってしばらくしてから、思わず後ろを振り返った。誰もついてきていないのを確認して、ほっとしたと同時に、心のどこかでほんの少しだけがっかりしている自分に気づいた。だがその淡い感情もすぐに押しやり、弥生は素早く切符を買ってその場を離れた。その後、会社ではずっと気分が上がらず、会議中でさえどこかぼんやりとして、心ここにあらずの状態だった。ぼーっとしながら会議を終えた後、弥生のあとをついて出てきた博紀が、思わず彼女の前に立ちふさがった。「社長、ここ数日、少しご様子がおかしいようですが、大丈夫ですか？」その言葉に弥生は少し立ち止まったが、彼の問いには答えなかった。「社長、何かありましたか？僕でよければお話を伺いますが......」弥生は首を振った。「いいわ。私のことを話したら、きっと明日にはみんなに知れ渡ってるでしょうから」「それはあんまりですよ。確かに僕はゴシップ好きかもしれませんが、口は堅いつもりですよ。もし僕が軽々しく話すような人間なら、今ごろ社長と宮崎さんのことは社内中に広まっているはずでしょう？」そう言われて、弥生は反論できなかった。会社の中で彼女と瑛介のことを知っている人は、実際ほとんどいない。以前、あの新入社員が偶然目撃したのは例外として、それ以外は本当に誰も知らなかった。博紀は確かに噂好きではあるけれど、口は堅い。彼女の悩みを、誰かに相談したい気持ちはずっとあった。年老いた父には、あまり頻繁に頼れないし......博紀の年齢を思い出しながら、弥生は小さく声を出した。「ねえ、もし君が奥さんと離婚したとしたら......」「え？」博紀はすかさず遮った。「『もし』なんてありませんよ。僕はうちの妻と絶対に離婚なんてしませんから！うちはとても仲良しなんですから！」博紀はにっこり笑って言った。「僕からのアドバイスとしては、『友人』の話ということにして切り出されたらいかがでしょうか？」友人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第631話
しかし陽平は前に進まず、ためらいがちにその場に立ち尽くしていた。「ひなのはもう車に乗ったわよ。何を心配しているの？ひなのを置いていくわけないでしょう」弥生はそう言って、自ら陽平の手を取り、車の方へと歩き出した。瑛介がひなのを抱き上げて車に乗せた仕草は、確かに弥生の心を揺さぶった。瑛介が子供を連れて行こうとする限り、自分も無視することなどできない。弥生が車に乗り込むのを見届けると、瑛介は薄い唇をゆったりと持ち上げ、柔らかく美しい弧を描いた。しばらくして、ひなのを自分の腕に抱きかかえた。今日は自らハンドルを握ることはなく、運転席には前方に運転手が控えていた。弥生と陽平が乗車したのを見届けると、外で控えていた健司も続いて乗り込んだ。健司が車に乗ってからは、視線が完全に弥生と二人の子供たちに釘付けだった。この二人の子が瑛介の子供だと知ったときは、本当に驚愕した。いつもクールな瑛介の様子からして、彼は一生独身を貫くと思っていたのに、まさか、子供が二人もいたなんて......しかもなにより、未来の社長夫人があまりにも美しすぎる......そんなことを考えていると、健司はふっと冷たい視線が自分の顔に突き刺さるのを感じた。その視線の先をたどると、瑛介の氷のような警告の視線とぶつかった。その目はまるで「弥生をどこ見ているんだ」と無言で告げているような、鋭く研ぎ澄まされた視線だった。健司はとっさに目を逸らすと、「……見てません」と、心の中で慌てふためきながら呟いた。朝食を終えると、瑛介は運転手に二人の子供を学校に送るよう指示した。学校に着くと、弥生はすぐに車を降りた。教師は二人が同じ車から降りてくるのを見て、少し驚いたような目でこちらを見た。昨日の弥生の怒りを見たその教師は、彼女の目を見ることすら恐れていた。きっとまた怒られるのを怖れているのだろう。昨日のことを思い出し、弥生は少し後悔の念にかられた。ちょうど謝ろうとしたそのとき、隣から瑛介の声が聞こえた。「行こう、会社まで送るよ」その一言で、弥生の頭の中の思考は瞬く間にかき消され、冷ややかに口角を引き上げると、彼の提案をきっぱりとはねつけた。「送らなくてもいい、自分で行くわ」瑛介は唇をきゅっと引き結んだ。「歩いて会社に行くつもりか？」「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第630話
たとえ弘次が本当に忘れていたとしても、友作が忘れるはずがない。......そう思い、今回の一件だけで弘次のことを疑う気持ちを完全に消すことは、弥生にはできなかった。彼女はソファに身を投げ出し、深く沈み込むようにして目を閉じた。翌朝。瑛介を避けるため、弥生はいつもより30分早く子供たちを連れて家を出た。朝食も外で済ませるつもりだった。彼を避ける完璧な計画だったはずなのに、マンションを出た瞬間、目に飛び込んできたのは、一台のストレッチ・リンカーンだった。その横で、健司が欠伸をかみ殺しながら立っていた。明らかに眠たそうで、ぼんやりしている。弥生が彼を見つけて数秒の間に、健司は連続して二回もあくびをした。三回目のあくびに入ろうとした瞬間、子供を連れて降りてくる弥生を見つけた。途端に眠気も吹き飛び、目が覚めたように弥生の方へ駆け寄ってきた。「霧島さん、おはようございます！」やばい......健司は数歩で彼女の進路を塞ぎ、元気いっぱいに言った。「今日は早いですね！道中、社長にそこまで早く来なくてもいいって言ったんですが、社長はきっと早く降りてくるはずだって......いやあ、さすが社長、読みが鋭いですね」そのとき、瑛介が車から降りてきた。「おじさん！」ひなのは大喜びで彼に向かって駆け出していった。......昨夜、自分と約束した話はもう全部忘れてしまったようだ。瑛介は膝を折り、ひなのを抱き上げた。今日はグレーのロングコートに、ネクタイとスーツを身にまとい、きちんとしていた。その腕の中のひなのは、コートを着ていて、まるでお餅のようにふわふわして可愛らしく、二人の並ぶ姿はとても雰囲気がよく、しかも顔立ちまで似ていた。弥生は目を閉じて、この光景を見ないようにした。「霧島さん、お嬢さんとお坊ちゃん、こんなに早くお出かけとは......まだ朝ごはんはお済みじゃないでしょう？」弥生は何も答えず、唇を固く引き結んだ。健司も彼女の無視に気づき、気まずそうに黙り込んだ。瑛介はひなのを抱いたまま弥生の元に近づき、弥生の隣で少し後ろに下がっている陽平に視線を落とした。そして再び、弥生の顔を見つめた。「朝ごはんを買いましょう」弥生はその場でじっと立ち止まり、冷たい視線で瑛介を見返した。瑛介はその
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第629話
その言葉を聞いて、弥生は思わずぎょっとした。ひなのがそんなことを思っていたなんて......彼女は少しだけ眉をひそめたが、すぐに表情を緩め、しゃがんでひなのに手招きをした。ひなのは素直に歩み寄ってきて、弥生の胸にすっぽりとおさまった。「ママ」弥生は小声で様子を探るように尋ねた。「さっきの言葉......誰かに教えてもらったの？」ひなのは小さな声で答えた。「誰にも教えてもらってないよ、ママ。ひなのが自分で思ったの。ママ、おうちに帰ってすぐに窓のところに行って、寂しい夜さんを見てたでしょ？」「違うわ。ママはただ......カーテンを閉めに行っただけよ」「でも、ママがカーテンを少しだけ開けて、こっそり覗いてるの、見えちゃったよ？」この子、どうして、いつも瑛介の味方ばかりするの？そう思った弥生は、ひなのの柔らかいほっぺを指でむにっとつまんで、軽くたしなめた。「ひなの、最近ママの言うことに逆らうことが多くなってない？」ひなのの顔は元々もちもちしていて、弥生につままれたことでさらにピンク色に染まり、とても可愛らしかった。ぱちぱちと瞬きをして、純真な声で言った。「でも、ママ......ひなの、ほんとのこと言っただけだよ？」......まあ、まだ五歳だし、言っても通じないかもね。そう思いながらも、弥生は諦めきれず、でも諭すような口調で続けた。「ひなの、ママとお約束できるの？」「どんな約束？」「これからはね、寂しい夜さんの前では、ママが言ったことがすべて正しいって思って、ママと反対のことを言っちゃダメよ」ひなのはすぐに答えなかった。少し不思議そうな顔で訊き返してきた。「ママ、寂しい夜さんのこと......好きじゃないの？」ついに来た、この質問......弥生はすかさずうなずいた。「うん」「じゃあ、寂しい夜さんのことが嫌いなの？」この質問には、すぐには答えられなかった。 「嫌い」と言い切ってしまったら、娘の心にどんな影響があるのかと心配していた。しばらく考えた末、弥生はやさしく問いかけた。「ひなの、最近悠人くんと仲良くしてるでしょ？好き？」「うん、好き！」「じゃあ、前の席にいる男の子は？あの子のことも好き？」ひなのは少し考えて、首を横に振った。「あの
